〔17〕助動詞~決まった言い方
willの過去形would、canの過去形はcouldですが、助動詞を過去形にすることで、(過去の意味ではなく)丁寧な言い方になります。
過去形にすることで、相手との距離が生じ、ストレートではない言い方になります。たとえば、見ず知らずの人に、道を尋ねようとするとき。Can you tell me the way to the station? だと、馴れ馴れしい感じになってしまいます。Could you tell me the way to the station? と言うことで相手と少し距離をおいた感じになります。
逆に、仲間うちでゴハンを食べに行ったときに、Would you~?を使うと、不自然になります。「塩をとってくださいませんか」となってしまう。「塩とってくれない?」=Will you pass me the salt? の方が自然ですよね。
〔17〕助動詞~決まった言い方